TPE je splošni naziv za termoplastične elastomere, ki jih poznamo tudi kot termoplastično gumo. TPE je material podoben gumi, ki ga je mogoče obdelovati s termoplastičnimi tehnologijami kot je brizganje, 2k tehnologija ali ekstrudiranje.

Termoplastični elastomeri (TPE) so spojine iz trdih termoplastov kot so PP, PBT ali PA, v kombinaciji z mehkejšimi gumijastimi materiali, pogosto pa vsebujejo tudi aditive, npr. olja in polnila.

Od leta 1960 so osnovni termoplasti postajali vse bolj vsakodnevni. Takrat so gumijaste spojine (termoseti) največ uporabljali v avtomotoindustriji, a so bili dragi in težavni za proizvodnjo in reciklažo.

Z novimi modnimi trendi (žive barve, mehkejši materiali) je prišlo do povpraševanja po mehkejšem in cenejšem materiali, ki bi ga z lahkoto proizvajali. Rast povpraševanja vse do 70-ih let je vzpodbudila široko proizvodnjo TPE.

Danes najdemo širok razpon različnih tipov termoplastičnih elastomerov (TPE):

• TPE-O – termoplastični olefini (trdo/mehke mešanice)
• TPE-S – stirenske spojine s SBS, SEBS ali SEPS
• TPE-V – vulkanizirana spojina PP/EPDM
• TPE-E – kopoliesterske spojine
• TPE-U – termoplastični poliuretan
• TPE-A – termoplastični poliamid

V vsakodnevni poslovni kombinaciji črko E pogosto izpustimo, tako da govorimo o TPO, TPS, TPV, TPE, TPU in TPA.

Vse trdo/mehke različice TPE imajo lastnosti gume, z razlikami v odpornosti na temperaturo in kemikalije, fleksibilnostjo, obnovitveno sposobnostjo po dolgotrajneši obremenitvi (stisljivost).

Slabosti TPE v primerjavi s konvencionalnimi termoseti so slabše značilnosti materiala. TPE ima nižjo temperaturno in kemijsko odpornost ter stisljivost pod obremenitivijo.

Glavne prednosti termoplastičnih elastomerov so enostavnejša prdelava (in nižji energetski stroški v primerjavi s termoseti) z uporabo konvencionalnih termoplastičnih procesov kot so brizganje, ekstrudiranje, termoformiranje, oblikovanje s pihanjem idr. TPE so enostavni za barvanje in se dobro oprimejo različnih podlag iz drugih termoplastov.

TPE proizvajajo podjetja Enplast in Ravago (Ensoft, Enflex, Sconablend), Kraiburg, Tecknor Apex, AES, Elasto in Softer pod blagovnimi znamkami Dryflex, Sarlink, Monprene, Santoprene in Laprene obstajajo pa tudi drugi, manjši regionalni proizvajalci.

Z določenimi družinami TPE povezujemo tudi petrokemična podjetja: DSM in Arnitel TPE-E, DuPont in Hytrel (TPE-E), Arkema in Pebax (TPA) ter Dow in Engage (TPO).

Običajna področja uporabe termoplastičnih elastomerov so:

• Mehkejši deli orodij, svinčnikov, zobnih ščetk in britvic
• Tesnila pri avtomobilskih oknih, avtopredpražniki, pokrovi za zračne blazine in armaturne plošče
• Prevleke za kable
• Športna oprema
• Strešne membrane
• Igrače